Dönem sonu sınavlarının ardından bir haftalık ders daha vardı. Sonrasında öğrenciler kış tatiline girecekti.
Yılın en soğuk günlerinde herkes evine dönecekti.
Kütüphanedeki çocuk kitaplarından birinde bile şöyle bir hikayeye rastlanabilirdi:
Efsaneye göre Zamanın Akışı Tanrıçası kışın dünyaya inmişti ve insanlara bahşettiği ilk büyü sözü “ateş” olmuştu.
Ateş, başlı başına ışığın ve sıcaklığın simgesiydi.
Schooner İmparatorluğu'nda kışın büyük bölümü bulutlu geçerdi. Kuzeyde kuru ve ayazlı, güneyde ise nemli ve iliklere işleyen bir soğuk hüküm sürerdi. Kış güneşini görmek pek kolay değildi.
Ateş her zaman sıcaktı.
Ama kışın yanan ateşin sıcaklığı insanın ta yüreğine işlerdi.
Her yılın sonunda, soğuğun en sert hissedildiği günlerde, bütün yıl çalışıp didinmiş insanlar evlerine dönerdi.
Her evin kapısına ve penceresine mumlar konur, avlularda mangallar ve ocaklar yakılırdı. Çeşitli otlar, soğanlar ve ufalanmış tahıllar, temizlenip içi boşaltılmış besili kazların içine doldurulur; kazlar fırında kızartılıp sofraya getirilirdi. Aileler şampanya içer, birbirlerine hediyeler verir, Mum Işığı Kulesi'ni yükseltirdi.
Sokaklardaki insanlar meydanlarda toplanıp büyük şenlik ateşleri yakardı. Kadehler tokuşturulur, etler kızartılır, içkinin verdiği cesaretle içten duygular açığa vurulurdu. İnsanlar ateşlerin etrafında özgürce dans eder, alevlerin coşkun ışığıyla sessiz gece göğünün altında birbirlerine aşklarını ilan edip öpüşürdü.
Bu şenlik tam bir hafta sürerdi.
İşte buna Kış Ateşi Bayramı denirdi.
Engelle pencerenin önünde durmuş tatlı beyaz şarabını yudumluyordu. Şarabın üretildiği bağ da Necker ailesine aitti; doğrudan evin mahzeninden getirilmişti. Pek yıllanmış değildi ama onun özellikle sevdiği, tam kararında bir tatlılığı ve limon aroması vardı.
Üç gündür üst üste içiyordu. Jason artık nasıl bir şarabı sevdiğini ezberlemiş olmalıydı.
Necker malikhanesi yüksekçe bir yerdeydi. Buradan aşağıdaki canlı şehri görmek mümkündü. Sarımtırak gün batımı yavaşça sönerken evlerin mumları ve avluların şenlik ateşleri birbiri ardına yanmaya başlamıştı.
Sıcak mum ışıkları aşağıdan yukarıya doğru bir gelgit gibi ağır ağır yükselirken üzerlerindeki morumsu mavi gece de gökyüzüne eşitçe yayılıyordu.
Engelle bu manzarayı sessizce seyretti.
Kim görse büyülenirdi.
Çizgi romanda böyle sıradan hayat manzaralarına pek yer verilmemişti. Hikaye çoğunlukla ana olay örgüsüne, başkahramanlara ve dünya tarihinin yönünü değiştiren büyük olaylara odaklanıyordu.
Tarih kitaplarının çoğu da bunlardan söz etmezdi.
Böyle anların tadını yalnızca gerçekten o zamanda, o yerde yaşayan insanlar bilebilirdi.
Gözlerinin önündeki şehirle zihninde peş peşe beliren savaşta yıkılmış harabelerin çizgi roman kareleri birbirine karışıyordu. Bu iki görüntü arasında korkunç bir kopukluk vardı.
İblislerin istilasından sonra bu şehrin nasıl yeryüzündeki cehenneme dönüştüğünü hatırlıyordu.
Ondan sonra insan şehirlerinin yarısından fazlası, özellikle de doğudakiler, tek bir otun bile bitmediği çorak topraklara dönüşmüştü.
Hepsini hatırlıyordu.
Bardağındaki şarabı bitirip yeniden masaya oturdu ve eline kalemini alarak makalesinin son satırlarını yazdı.
Büyünün muharebe desteğinde kullanılması üzerine hazırladıkları makaleyi elbette danışmanı oturup yazacak değildi. Engelle son günlerde bu yüzden başını kaşıyacak vakit bulamamıştı.
Yine de aslında bu işi yapmaktan hoşnutsuz değildi. Gelecekte savaş alanlarından olabildiğince uzak duracaktı ama o zamana kadar işe yarayabilecek ne varsa yapmaya çalışacaktı. Bunu bir tür suçluluk duygusunun telafisi olarak görüyordu.
Günleri fazlasıyla dolu geçerken göz açıp kapayıncaya kadar yıl sonu gelmişti.
【Kış Ateşi Bayramı... Buranın Bahar Bayramı ya da Noel'i gibi bir şey işte... Ah, hayır, yine dalıp gittim...】
Bu kısacık bir ay içinde başka gelişmeler de olmuştu.
Daha önce sözünü ettiği büyü yalıtkanı cevher madeni, beklediği gibi keşfedilmişti. Maden, başkente bağlı merkezi idari bölgenin kırsal kesimindeydi. Kuzey-güney demiryolu hattına sonradan bir yan kol eklenmişti.
Bundan da önce Norivia Medibelle, Engelle'nin sağladığı para ve büyü taşlarıyla birkaç arazi satın almıştı. Bunların arasında hem ucuz, terk edilmiş arsalar hem de pahalı ticari yapılaşma bölgeleri bulunuyordu.
Elbette arazi kullanım haklarının kiralama yoluyla satışa çıkarıldığı açık artırmaya katılmadan önce Engelle arsaların hepsini bizzat inceleyip onaylamıştı.
Norivia'nın keskin gözleri onu hayal kırıklığına uğratmamıştı. Bütün seçimleri isabetli çıkmıştı.
Merkezi idari bölgedeki topraklar imparatorluk ailesine aitti ama soylular yüz yıllık kullanım hakkını satın alabiliyordu. Bu da aslında bir tür kiralamaydı.
Bu arazileri satın almak hiç de az para gerektirmiyordu. Engelle bile ailesinden borç almak zorunda kalmıştı. Ne var ki Carolina durumu duyunca gözünü bile kırpmamış, yalnızca şöyle demişti:
“Hepsi bu kadar mı? Canım benim, yatırım yapmayı öğrenmişsin! Muhasebeciye senin için bir bütçe hazırlatırım, ihtiyacın oldukça oradan alırsın.”
Bunu duyan herkesin aklından 'kahrolası kapitalizm' geçebilirdi.
Köklü soylu ailelerin biriktirdiği servet, yeni yükselen burjuvazinin servetinden gerçekten de çok daha büyüktü.
Demiryolu inşaatı haberi imparatorluk gazetesinde yayımlanır yayımlanmaz tüccarlar, hattın geçmesi beklenen kasabalara akın etmeye başladı. Böylece bu arsaların değeri de fırladı.
O günlerde Norivia'nın gözlerinde durmadan çiçekler açıyordu.
Para kazanmaya neredeyse çılgınca bir tutkuyla bağlıydı.
Daha sonra Engelle hiç konuyu açmadığı halde jeneratörle elektrik ampulünün mucidini de bulmuştu.
Ampullerin filamanı için en uygun malzeme denemelerle belirlenmiş, maliyetleri olabilecek en düşük düzeye indirilmiş ve ışık verimleri en yüksek düzeye çıkarılmıştı. Elektrik sağlanabilirse kullanımları kesinlikle mumdan ya da gaz lambasından daha ucuza gelecekti. Soyluların neyi seçeceği bilinmezdi ama sıradan halkın bu ampullere bayılacağı kesindi.
Beklenmedik biçimde, bu dünyada her iki icat da aynı kişinin eseriydi.
Mucit, alt düzey bir soyluluk unvanını parayla satın almış, yükselen burjuva sınıfından yaratıcı bir tüccardı.
Ama jeneratörle ampulü geliştirmek için epey zamandır uğraştığından parasız kalmış, şimdilerde her yerden borç aramaya başlamıştı. Güney Terditt'in dış kesimlerinde bir elektrik santrali kurup elektrik hatları döşemeyi denemek istiyordu.
Norivia o sıralarda öfkeyle gelip Engelle'ye yakınmıştı:
“O tüysüz kediyle uzun uzun tartıştık! İlla doğru akım kullanacağım diye tutturdu! Oysa deneyler, yüksek güçte ve geniş alanlara elektrik sağlamak için alternatif akımın daha uygun olduğunu açıkça gösteriyor!”
Tüysüz kedi, Güney Terditt halkının en nefret ettiği sokak kedisi türüydü. Çirkin olur, iyilikten de anlamazdı: Bir balık verirdiniz, karşılığında bir pençe darbesi yerdiniz. Buna rağmen basit tuzaklara kolayca yakalanırdı; yiyecek çalarken ağzına aldığı balığı bir türlü bırakmazdı. Zamanla bu ad, inatçı ve aptal insanlara yöneltilen bir hakarete dönüşmüştü.
Engelle de ona şöyle demişti:
“Öyleyse ona, alternatif akımı kullanmazsa yatırımcısının bütün mali desteğini keseceğini, başka yatırımcılar bulabilmek için kurduğu tüm bağlantıları da ortadan kaldıracağını söyle. Güney Terditt'in dışına gitse bile.”
Ayrıcalık denen şey tam da böyle zamanlarda kullanılmalıydı. Hiç abartısız, ailesinin gücü düşünüldüğünde adam Ribell'e ya da Salanbrad'a kaçmadıkça direnmesi imkansızdı. Parası ve yetkisi olanın sözü geçerdi.
Norivia gülmüştü.
“İşte Necker ailesinin ikinci oğluna yakışan kararlılık!”
“Zaten benden bunu söylememi bekliyordun, öyle değil mi?”
“Siz hoşgörülü bir yatırımcısınız. Gücünüzü arada sırada, doğru zamanda kullanmanız zarafetinizden bir şey eksiltmez.”
“Medibelle Hanım'ın ağzı hep bal ve çiçeklerle dolu.”
Sonunda mesele sorunsuzca çözülmüştü.
Yine de elektrik hatlarının döşenmesinde çözülmesi gereken pek çok sorun vardı. İnşaatın muhtemelen gelecek yılın başından önce başlaması mümkün görünmüyordu.
Bunların hiçbiri Engelle'nin bizzat uğraşması gereken işler değildi. O da memnuniyetle işleri başkasına bırakan patron rolünü üstlenmiş, bütün yönetimi Norivia'ya devretmişti. Kendi görevi yalnızca para sağlamak ve kritik noktalarda yol gösterici önerilerde bulunmaktı.
Engelle eskiden işlerini son ana bırakma alışkanlığına sahip değildi. Sonunda çan çalmadan yemek masasına oturmuştu.
Eve en son Lamoral döndü. Üzerindeki kar tanelerini silkelemeye bile fırsat bulamadan Engelle'nin üzerine atıldı, ona sarıldı ve alnından öptü.
Engelle bu tür karşılamalara henüz tam alışamadığından biraz kaskatı kesildi.
Lamoral seslendi:
“Hepinizi öyle özledim ki!”
Ardından koşup anne babasını da öptü.
Lamoral son zamanlarda Büyük Prenses'in emrinde oradan oraya koşturuyor, bir yandan da siyaset sahnesinde sağlam bir yer ediniyordu. Şimdilik “tarafsız” görünen, iş yapan bir siyasetçi olarak omuzlarına çok ağır sorumluluklar yüklenmişti. Engelle evde iyileşirken sık sık uğruyordu ama sonrasında onu görmek iyice güçleşmişti.
Dük Kendrick de toprakları üzerindeki idari yetkilerini yavaş yavaş büyük oğluna devrediyordu.
Engelle, ağabeyiyle mektuplaşırken Lamoral ile Alex'in bir süredir iletişim halinde olduğunu öğrenmişti. Lamoral, Alex'in zaman zaman ortaya attığı son derece yapıcı önerilerden sık sık övgüyle söz ediyordu.
Başkahraman da hiçbir şekilde gevşememişti. Her şey yolunda gidiyordu.
Böyle devam ederse Alex bir dizi siyasi mücadeleden geçip tahta çıkacak, Necker ailesi onu hükümdar yapmayı başaracak, yeterince servet ve itibar kazandıktan sonra da görevini tamamlamış olarak kenara çekilecekti. Savaş geldiğinde ise cephe gerisinden cömertçe para sağlayıp bütün güçleriyle destek vereceklerdi.
Engelle, sonu şimdiden görülebilen bu gelecekten memnundu.
Ne var ki güzel hayallerini iki davetiye darmadağın etti.
“İmparatorluk ailesinden... davetiye...”
Engelle elinde iki davetiyeyi tutuyor, olan bitene bir türlü akıl erdiremiyordu.
Lamoral içini çekti. Onun da eli kolu bağlıydı.
Aslında daha önce Engelle'ye gönderilen davetiyelerin sayısı kar tanelerini aratmıyordu ama hepsini kahyasına teslim edip nazik ret mektupları yazdırmıştı.
Sosyalleşmekten nefret ediyordu. Necker ailesinin de diğer bütün soyluların davetlerini geri çevirecek gücü ve nüfuzu vardı.
Bu bedenin asıl sahibi görünüşe bakılırsa ziyafetlere bayılıyordu. Ama ailesi kişiliğindeki değişimi ağır travmasının ardından yaşadığı psikolojik bir etki olarak görüyordu. Ona acımakla meşgul olduklarından dışarı çıkıp sosyalleşmesi için asla zorlamıyorlardı. Zaten ikinci oğul olarak böyle bir yükümlülüğü de yoktu.
Gelgelelim Necker ailesinin bile reddedemeyeceği davetler vardı: İmparatorluk ailesinden gelenler.
İlk davetiye, İmparator adına vekaleten hüküm süren Büyük Prenses Aura'nın kendi el yazısıyla hazırlanmıştı.
İkincisi ise İmparatoriçe Lucia'dan geliyordu.
İkisi de geri çevrilemeyecek davetlerdi.
Engelle açısından işin ürpertici yanı da buydu.
Bu gelişmeyi hiç ama hiç istemiyordu.
İlkesi başkahramanlarla mümkün olduğunca az karşılaşmaktı. Okuldaki birkaç kişiyi şimdilik saymıyordu; sonuçta onların sıradan arkadaşları da vardı. Ama kötü karakterler, kesinlikle en son karşılaşmak istediği kişilerdi.
Üstelik bunlardan biri, bu dünyaya geldiği ilk günlerde ona zaten cehennemi yaşatmıştı.
Her yıl 25 Aralık, Kış Ateşi Bayramı'nın asıl günüydü.
O gün imparatorluk ailesi halka vergi muafiyeti belgesi dağıtırdı. Halktan kişiler ya da tüccarlar bu belgeleri diledikleri zaman kullanarak bir aylık gelir vergisinden muaf olabilirdi. Belge, sahibinin ölümüne kadar geçerliydi ve miras bırakılamazdı.
İmparatorluk ailesi ayrıca tüm soyluları davet ettiği bir ziyafet verir, Kış Ateşi Bayramı törenini düzenlerdi. Törenin özü, bir büyü sözüyle Kutsal Kadeh'in içinde ateş yakma gösterisinden ibaretti.
Soylular kadeh tokuşturur, tatlı dillerini konuşturur, birbirlerine türlü oyunlar çevirir ve dans pistine süzülürdü.
Ülkenin dört bir yanında sınırları koruyan dükler ve komutanlar, yılda bir kez başkente dönerek İmparator'a görev raporlarını sunardı.
Devletin önde gelenleri bir araya gelirdi. Elbette Temsilciler Meclisi üyeleri davetli listesinde bulunmazdı.
Güç dengelerini gözden geçirmek için de yılın en uygun zamanıydı.
İmparatorluk ailesinin Necker ailesini davet etmesinde olağandışı hiçbir şey yoktu. Ama bu iki davetiye doğrudan Engelle'nin adına gönderilmişti.
Engelle anne babasıyla ağabeyinin bakışlarına bakınca söylemelerine gerek kalmadan anladı: Onlar kendilerine ve aileye gönderilen davetleri çoktan almıştı.
“...Anlamıyorum. Son zamanlarda öyle çok da dikkat çekmedim ki?”
Hakkında söylentiler yayılmasından korktuğu için büyücü seviye belirleme sınavını bile sürekli ertelemişti.
Kendrick, Lamoral ve Carolina, Engelle'nin şaşkın yüzüne bakıp sanki sözleşmiş gibi sustular.
Engelle bunu bilerek yapmamış olabilirdi ama dönem sonu sınavında gösterdiği performans soylular arasında çoktan yayılmıştı.
Obed'in danışmanlığını yaptığı öğrenci, Başpiskopos Beatrice'in büyü öğrettiği tek kişi, olağanüstü yetenekli genç bir muharebe büyücüsü...
Bunların yanında “Necker Dükü'nün ikinci oğlu” unvanı bile sönük kalıyordu.
Zehirlendikten sonra uyanan Engelle Necker, soyluların verdiği hiçbir ziyafete katılmamıştı.
Çoktan herkesin merak ettiği birine dönüşmüştü.
Akademide öğrencilerin her gün bir arada bulunması şaşırtıcı değildi. Ama soylu ailelerin reisleri sırf onu görmek için akademiye gidecek kadar boş değildi. Hepsi imparatorluk ziyafetini bekliyordu.
Çünkü Engelle bu daveti geri çeviremezdi.
Tanrıça Kilisesi ile Güney Terditt Kraliyet Askeri ve Siyasi Akademisi tarafsız güçler sayılıyordu. Tanrıça Kilisesi genellikle yetimleri himayesine alır, yalnızca büyücü ve din adamı yetiştirir, siyasete hiçbir zaman karışmazdı. Akademi ise araştırmaya ve bilime odaklanıyor, aynı zamanda orduya ve yönetime pek çok yetenekli insan kazandırıyordu. Üstelik mevcut müdür Obed'in hem orduyla hem de İmparatorluk Şövalyeleriyle derin bağları vardı.
Bütün bunlar Engelle'nin konumunu son derece hassas hale getiriyordu.
Büyük Prenses'in davetini anlayabiliyordu. Ne de olsa Necker ailesi görünürde onun tarafına “yakın” duruyordu. Onu yanına çekmek de isteyebilirdi, rehine olarak tutmak da.
İmparatoriçe'nin davetiyesiyse düpedüz bir tuzaktı.
Engelle, kadının onu bir kez daha zehirletmeye kalkışacağından kuşkulanmakta sonuna kadar haklıydı. Bu defa yöntemi mutlaka daha ustaca olurdu.
Böyle bir durumda ziyafete katılmak, bıçağın ağzında dans etmekten farksızdı.
“...”
Engelle iki davetiyeye uzun süre düşünceli gözlerle baktı. “Gitmeyeceğim” gibi çocukça bir söz söylemedi.
“Anladım, gideceğim. Hadi yemek yiyelim.”
Lamoral başını okşadı.
“İçinden hiç gitmek gelmediğini biliyorum. Ama gitsen bile inanmadığın hiçbir şeyi söylemek zorunda değilsin. Hepimiz orada olacağız. Seni koruyacağız.”
Babası, annesi ve ağabeyi ona kararlı ama sıcacık gözlerle baktılar.
Engelle başını eğip salatasından bir lokma aldı.
Sevgiyle kuşatılmış olma duygusuna hala biraz yabancıydı.
Ama artık dudaklarının yukarı kıvrılmasına engel olmayacaktı.
Bu sevgiye alışmayı, sonra da karşılık vermeyi öğrenecekti.
Dünya savaşının patlak verdiği güne kadar ailesiyle birlikte sağ salim yaşayacaktı. Şanslılarsa sonrasında da yaşamaya devam edebilirlerdi.
Bütün kalbiyle, her yıl aynı sofrada yıl sonu yemeği yiyebilmelerini, ocak başında oturup gün ağarana kadar bekleyebilmelerini diliyordu.
Lamoral eve döndüğünde zaman zaman çocukça yanını da gösterirdi.
Elbette kendi ağzından anlatırken bu, Engelle'nin ona şımarıklık yapmasına dönüşürdü.
“Hadi birlikte Mum Işığı Kulesi'ni yakalım!”
Engelle gecenin bir yarısı uykudan ölüyordu ama ağabeyi onu çekiştirip mumlarla döşenmiş basamakların önüne getirmişti.
Basamaklar türlü renklerde ve biçimlerde uzun mumlarla doluydu. Mumluklar da son derece ince işçilikli ve güzeldi.
Lamoral heyecanla kibritini çakmaya hazırlanırken Engelle esneyip sağ elini uzattı.
“Çıt!” Parmaklarını şıklattı.
Yüzlerce mumun fitili bir anda tutuştu.
Lamoral'in hevesi kursağında kaldı.
“Canım kardeşim, böyle yapılır mı? Hiç eğlencesi kalmadı.”
Bir “çıt” sesi daha duyuldu ve mumlar yeniden söndü.
Anne babaları da yanlarına geldi.
Engelle'nin havada ritim tutar gibi hareket eden parmaklarıyla birlikte...
Mum alevleri bir yanıyor, bir sönüyordu. Çoğu zaman yalnızca birkaç tanesi yanık kalıyordu. Yanıp sönen ışıklar Engelle'nin dingin yüzünü ve dudaklarındaki yumuşacık gülümsemeyi aydınlatıyordu.
Yanan mumların oluşturduğu ışıklar, ailesinin isimlerini yazıyordu.
Önünde duran üç kişi bunu açıkça görebiliyordu.
Hepsi, çocuklarının onlara sevgisini kendine özgü, çekingen bir yolla gösterdiğini anlamıştı.
Sonunda mumlar yavaş yavaş, birbiri ardına yeniden yandı.
Mumlu basamakların hemen yanında bir pencere vardı; dışarıda binlerce evin ışıkları parlıyordu. Gece ne kadar kararıyorsa yeryüzü o kadar aydınlanıyordu. İşte bu, Kış Ateşinin Aydınlık Gecesi'ydi.
Engelle Lamoral'e yaslanmıştı. Gözbebeklerinde turuncu ateş ışıkları hafif hafif titreşiyordu.
Çocukluğunu hatırladı. Yetimhanede elektrik sık sık kesilirdi. O ve diğer çocuklar mum yakıp oynamayı severdi. Bazıları kitap okur, bazıları mumun fitilini keser, bazılarıysa kıpırdamadan alevi seyrederdi.
Elini uzatsa parmaklarını bile göremeyeceği bir karanlıkta, o küçücük mum alevi ancak daracık bir yeri aydınlatırdı. Yine de ne kadar sıcak, ne kadar gizemli, ne kadar büyüleyiciydi.
Büyüdüğünde gece gündüz parlayan elektrik ışıkları bile o günlerin loş mum ışığı kadar romantik gelmemişti.
Küçük Gu Shu, mumdan eriyip aşağı damlayarak dibinde biriken parçaları maket bıçağıyla kesmeyi, sonra yeniden alevin içine koyup erimelerini izlemeyi severdi.
Mum eridiğinde rengi berraklaşırdı. Balmumu gözyaşı gibi aşağı süzülür, donar, sonra ateşte bir kez daha erirdi.
Bunu çok severdi.