Aynı günün ilerleyen saatlerinde kendimi yeniden Lord Cross'un malikanesinin kapısında buldum.
“Lord Cross! Evde misiniz?”
Dış kapıyı kuvvetlice vurup malikanenin bahçesine girdim. Neredeyse anında Lord Cross içeriden çıktı.
“Canına susadın herhalde! Sana açıkça söyledim! Benden uzak dur…”
Lord Cross mızrağını bana doğrultmak üzereyken birden elini indirdi.
Gözü, yanımda getirdiğim küçük arabaya takılmıştı.
“O… o da ne?”
“Sence ne olabilir?”
Sırıtarak arabanın üstüne örtülmüş kumaşı çekip aldım.
“En sevdiğin şey.”
Araba ağzına kadar içkiyle doluydu.
Öğleden sonranın sıcak güneşinde ışıldayan şişeler, kumsaldaki beyaz kum taneleri gibi parlıyordu.
“…”
Şaşkına dönen Lord Cross gözlerini bir benden bir şişelerden ayıramıyordu.
Bedenini devraldığım Ash tam bir baş belasıydı.
Şarap sellerinde ve et dağlarında yüzen, ahlaksızlıkta sınır tanımayan, yürüyen bir felaketti.
Böyle bir adam taşraya bol erzak getirmeden gelmezdi. Doğal olarak yanında yığınla kaliteli içki getirmişti.
Oysa ben içki içmekten hoşlanmıyordum. Dolayısıyla bunları saklamamın hiçbir gereği yoktu.
Ash'in başkentten zahmetle taşıttığı bütün pahalı içkileri topladım.
“Birlikte bir şeyler içelim, Lord Cross.”
Arabadan bir şişe alıp hafifçe salladım.
Gösterişli şişenin içinde nefis, altın renkli bir sıvı dalgalanıyordu.
İçinden gelen tatlı şıpırtı havada yankılandı.
Lord Cross gibi tecrübeli bir içkici için karşı konulmaz bir teklifti.
Gulp.
Lord Cross kuru boğazıyla güçlükle yutkundu. Omuz silkip şişeyi yeniden arabaya koydum.
“İlgilenmiyorsanız tabii?”
“Hayır, hayır! Kim ilgilenmediğimi söyledi?”
Lord Cross malikanesinin kapılarını ardına kadar açtı.
“Buyurun, Prens Hazretleri. Hepsini içeri getirin!”
Ne kolay ikna oldu.
İçki dolu arabayı doğrudan malikanenin içine sürdüm.
“Hay aksi.”
İçeri ilk adımımı atar atmaz istemsizce küfrettim.
Girişten en içeriye kadar her yer atılmış şişelerle doluydu.
“Yok… artık…”
Elimi burnuma kapattım.
Temizlenmeden üst üste yığılmış şişeler yüzünden hava, buharlaşmış alkol kokusuyla doluydu. Neredeyse midem bulanıyordu.
‘Bu artık sadece içki düşkünlüğü değil, alkol zehirlenmesi…’
Yerde halı gibi serilen boş şişelerden kaçınarak malikanenin mutfağına ulaştım.
Lord Cross dolaptan iki bardak çıkardı.
“Biriyle içki içmeyeli asırlar oldu.”
Lord Cross'un uzattığı bardağı alırken dibini şüpheyle inceledim.
“Bu bardak temiz mi?”
“Ev dağınık olabilir ama bardak temiz olmalı. İçkiye saygının gereği budur.”
İçki hakkında böyle garip bir ilke sıralayan Lord Cross, şişeyi elimden kaptı.
“Bakalım ne tür bir içki getirmişsin…”
Etiketi okur okumaz Cross Uçbeyi'nin gözleri faltaşı gibi açıldı.
“‘Peacemaker’ tahta çıkış yılı kraliyet viskisi! Aman Tanrım, bu inanılmaz nadir bulunur!”
Peacemaker, hüküm süren İmparator'un ikinci adıydı.
Bu nedenle, İmparator'un tahta çıktığı yılı kutlamak üzere üretilmiş bir içkiydi. Üstelik doğrudan kraliyet damıtımevinde hazırlanmış özel bir üründü.
Yalnızca tadı değil, taşıdığı simgesel anlam da önemliydi.
Kısacası, lanet olası derecede pahalıydı.
‘Sana böylesine pahalı bir içki getirdim, bundan sonra bana biraz daha saygılı davran.’
Bunu yüksek sesle söylememe gerek yoktu; mesaj yerine ulaşacaktı.
Cross Uçbeyi bana karmaşık düşüncelere dalmış gibi baktıktan sonra hiç tereddüt etmeden viskinin kapağını açtı.
Altın renkli sıvı bardaklarımızı doldurdu.
“O halde, şeref…”
Kadeh kaldırıp bir şeyler söyleyecektim ama Cross Uçbeyi kendi bardağını çoktan dudaklarına götürmüştü.
“…”
Bardağımı mahcup bir halde indirdim.
Cross Uçbeyi viskiyi tek dikişte bitirdi. Bu içki öyle içilemeyecek kadar sert değil miydi? Adam iyi miydi?
“Ohh!”
Cross Uçbeyi hayranlık dolu gözlerle boş bardağına baktı.
“Gerçekten muhteşem! İçimi inanılmaz yumuşak.”
“O kadar hızlı içince tadını gerçekten anlayabiliyor musunuz?”
“Bunu normalde kafama diktiğim ucuz içkilerle adil biçimde kıyaslayacaksam aynı şekilde içmem gerekmez mi? Ancak o zaman dürüstçe değerlendirebilirim.”
Kahretsin, içkiden pek anlamadığım için mantığının doğru olup olmadığını söyleyemiyordum.
Neyse, bugün buraya içki sohbeti etmeye gelmemiştim. Dokunmadığım bardağımı sessizce masaya bıraktım.
“Her neyse, Uçbeyi. Bugün sizinle…”
“Konuyu değiştirme!”
Sözümü kesen Cross Uçbeyi bardağını yeniden doldurdu.
“İçkini içip git. Başka bir şey konuşacaksan hemen gidebilirsin.”
“Öyleyse hiç değilse yanında atıştıracak bir şey…”
Bu sarhoş ihtiyar midesine yalnızca saf içki doldurup duruyordu.
Söylenmelerim üzerine Cross Uçbeyi isteksizce bir dolabı açıp küçük bir torba çıkardı.
“Al, bunu ye.”
“Bu ne?”
“Kurutulmuş meyve. Kendi bahçemde yetiştirdiğim meyvelerden.”
Torbanın içinde küçük küçük doğranmış, kurutulmuş meyveler vardı.
Bir parça alıp inceledim. Mango muydu bu? Yoksa üzüm mü?
“Bir meyve bahçeniz mi var?”
“Şurada işte, pencereden görebiliyor musun? Malikanenin hemen arkasında. Küçük bir yer. Hobi olsun diye ilgileniyorum.”
“Pekala, tadına bakayım… Püf! Ne?!”
Ağzıma atar atmaz tükürdüm.
“Bu, bu ne böyle, aşırı acı ve ekşi! Bunu nasıl yiyebiliyorsunuz?!”
“Özenle yetiştirip topladığım meyveleri tükürmek… Biraz kabalık olmuyor mu?”
Alınmış görünen Cross Uçbeyi de bir parça meyveyi ısırdı.
“Püf! Ne?!”
Ve hemen tükürdü.
“Sen de yiyemiyorsun işte!”
“Tadı gerçekten berbat. Kendi yetiştirdiğim meyve bile olsa bu bildiğin çöp.”
Cross Uçbeyi telaşla içkisinden bir yudum alıp ağzında çalkaladıktan sonra kurutulmuş meyve torbasını bana attı.
“Al, sana hediye. Götür.”
“Kendinizin bile yiyemediği şeyi bana niye veriyorsunuz?”
“Yiyebilseydim kendime saklardım. Sana niye vereyim? Bu kadar basit.”
Öyle miydi? Mantığı kuşkusuz çarpıktı ama nedense ikna edici geliyordu.
İçimden söylene söylene meyve torbasını cebime koydum.
Sonuçta önceki şehir lordunun hediyesiydi, değil mi? Öylece atamazdım.
Cross Uçbeyi elinde kalan meyveye bakarak iç çekti.
“Crossroad kıtanın en güney ucunda. Güneş bol, toprak verimli. Meyve yetiştirmek için bundan daha iyi yer olmaz.”
“Peki neden tadı bu kadar kötü?”
“Yalnızca meyve de değil, her çeşit ürün yetişir. Tarlayla biraz ilgilenmen yeter, karşılığını fazlasıyla alırsın.”
Sonraki sözleri beni hazırlıksız yakaladı.
“Tabii canavarlar saldırmasa.”
“Ah…”
“Canavarlar tarlaları mahvedip çiftçileri öldürüyor, bu başlı başına dert. Ama bir de öldüklerinde bozulmuş büyü enerjilerini toprağa salıyorlar. Bunun ne yaptığını biliyor musun?”
Cross Uçbeyi'nin yıpranmış yüzünde acı bir gülümseme belirdi.
“Bütün bölge kirleniyor. Orada yetişen her ürün solup ölüyor. Toprak lanetleniyor.”
Cross Uçbeyi karmaşık bir ifadeyle içkisine baktı.
Kraliyet sarayında, bu bölgede yetiştirilemeyen tahıl ve meyvelerden damıtılmış altın renkli içkiye…
“İşte bu yüzden Crossroad'un çevresinde tarla yok. Bir canavar istilası bütün emeği boşa çıkaracaksa güneşin ve verimli toprağın ne faydası var?”
“…”
“Burası lanetli. Geçmişte de öyleydi, gelecekte de öyle olacak.”
Pencereyi işaret ettim.
“O zaman neden bahçeyi koruyorsunuz?”
“Herkesin hayatında en az bir pişmanlığı yok mudur?”
Yaşlı adam uzaklara dalmış gözlerle meyve bahçesine baktı, ardından gözlerini kapatıp içkisini bitirdi.
“O bahçe benim pişmanlığım.”
Şişe boşalana kadar sessizce oturduk.
“Artık doğru dürüst sarhoş bile olamıyorum…”
Cross Uçbeyi boş şişeyi çevirip durarak söylendi.
Arabadan başka bir şişe çıkardım, kapağını kendim açıp Cross Uçbeyi'nin bardağını doldurdum.
“Uçbeyi, bugün buraya neden geldiğimi biliyor musunuz?”
Cross Uçbeyi bana ters ters baktı.
“Başka bir konuda konuşmayacağımı açıkça söylemedim mi?”
“İsterseniz beni kovun. Ama gitmeden önce anlatmam gerekeni anlatacağım.”
Tak.
Uçbeyinin bardağını doldurduktan sonra şişeyi masaya bıraktım ve konuşmaya başladım.
“Canavarlar yeniden hareketlenmeye başladı. Üstelik küçük çaplı bir hareketlilik değil.”
“…”
“Son istilada bin Yaşayan Zırh vardı. Onları püskürtmeyi başardık ama surlarımız ağır hasar gördü, asker sayımız da tehlikeli derecede azaldı.”
“…”
“Saflarımızı takviye etmeye acilen ihtiyacımız var.”
Cross Uçbeyi sessizce dinledi. Ben devam ettim.
“Uçbeyi, emrinizdeki askerlere ihtiyacım var.”
“Emrimde asker yok.”
“Hanedanınıza bağlı paralı askerler olduğunu bilerek geldim.”
“Ömrüm boyunca kendim seçtiğim, eğittiğim ve omuz omuza savaştığım dostlarım var, doğru.”
Cross Uçbeyi derin bir iç çekti.
“Ama şehir lordluğunu bıraktığımda, mızrağımı ve kalkanımı bir kenara koyduğumda… o dostlarım da silahlarını bıraktı. Hepsi artık emekli.”
“Lütfen onları yeniden çağırın.”
“Boşuna olur.”
Gulp, gulp.
Cross Uçbeyi bardağını tek dikişte boşalttı, ardından dili dolanarak konuştu.
“Bu topraklar savunulmaya değmez.”
“Ne demek istiyorsunuz…”
“Anlamsız bir cepheyi savunmak uğruna can harcamaya gerek yok. Herkesin kaçması daha iyi.”
Çok eski zamanlardan bugüne kadar.
Bu toprakları koruyacağına yemin etmiş bir ailenin adamı, şimdi toprakların terk edilmesini savunuyordu.
Sözleri karşısında afalladım, bir süre sessiz kaldım.
“Söyle bana, Prens Hazretleri. Neden bu topraklara geldiniz?”
Cross Uçbeyi yüzüme bakıp soğuk bir sesle konuştu.
“Bu topraklarda her şey solup gidiyor. Burada umut da yok, gelecek de.”
“…”
“Burası uğruna ömrünü heba etmiş birinin tavsiyesi bu. Buradan gidin. Hem de çabuk, bu toprakların laneti sizi de esir almadan.”
Bu ihtiyarın hayatında neler olmuştu?
Ömrünü adadığı her şeyden vazgeçmesine ne sebep olmuştu?
Sormak, cevabını dinlemek istiyordum ama Cross Uçbeyi yüzünü çevirip elini savurdu.
“Artık gitmelisiniz. Daha fazla konuşacak halim yok.”
Bugünkü konuşmamızın burada bittiğini anladım. Yavaşça ayağa kalktım.
“Yine geleceğim, Uçbeyi.”
“…”
“Bir dahaki sefere daha iyi mezeler getireceğime söz veriyorum.”
Uçbeyi cevap vermedi, dönüp yüzüme de bakmadı.
Yalnızca pencereden meyve bahçesini seyrediyordu.
Yaşlı adamın yüzüne son bir kez göz attıktan sonra malikanesinden ayrıldım.
Dışarı çıktığımda Lucas atlarla birlikte beni bekliyordu.
“Prens Hazretleri, onu ikna edebildiniz mi?”
“Hayır, edemedim. Ama bir hediye aldım.”
Hediye yenmeyecek kadar kötü kurutulmuş meyvelerdi ama sonuçta hediyeydi, değil mi? Bu da önemli bir ilerleme sayılmaz mıydı?
Omuz silkerek atıma bindim.
“Eh, her şey bir günde çözülecek değil.”
“Yani onu ziyaret etmeye devam edeceksiniz.”
“Başarılı olursam ömür boyu canavarlarla savaşmış tecrübeli bir birliği saflarımıza katabilirim. Uğraşmaya değer.”
Lucas'la şehre doğru yola çıktığımızda aklıma bir soru takıldı.
“Bu arada Cross Uçbeyi'ne ne olmuş? Başından büyük bir şey geçmiş gibi… Lucas, sen bir şey biliyor musun?”
“Hayır, benim de hiçbir fikrim yok…”
Lucas da benim gibi güneye sürülmeden önce bütün hayatını imparatorluğun başkentinde geçirmişti.
Buradaki olayların ayrıntılarını bilmemiz mümkün değildi.
“Aider da doğrudan uçbeyinden dinlememizi söylemişti… Of.”
Aider'ın önceden bir şey anlatmaya hiç niyeti yok gibiydi. Lanet yönetmen.
“Her neyse, ikna işi ayrı mesele. Biz bu arada elimizden geleni yapmalıyız.”
Elimizden geleni yapmak.
Şehir surlarını onarmak, savaşa hazırlanmak.
Elimde hangi kozlar olursa olsun canavarlar gelecekti. Yapabileceğim tek şey onları mümkün olduğunca hızlı ve etkili biçimde öldürmekti.
Uzaktaki şehre bakarak kendi kendime söz verir gibi mırıldandım.
“Crossroad'a dönelim. Yapacak çok işimiz var.”