Saat geç olduğu için raporu ertesi güne bırakmaya karar verdim; karnımı doyurup biraz dinlendim.
Hemen çözüm bulamayacağım bir sorunu şimdi dinlersem bütün gece endişelenip duracağımı düşündüm.
Bütün günü zindanda geçirdiğimden, yatağa uzanır uzanmaz uykuya daldım. Rüya bile görmedim; yalnızca derin bir uyku çektim.
Sabah olur olmaz Aider'ı kabul odasına çağırdım.
“Takviye gelmeyecek de ne demek?”
Üsteleyince gözlerini huzursuzca kaçırıp duran Aider, tepkimi kollayarak cevap verdi.
“Şey, imparatorluk şu anda batı cephesinde düşman ülkeyle savaşmıyor mu?”
“Eee?”
“Merkez komutanlık, batı cephesinde asker yığdıklarını ve çeşitli bölgelerdeki bütün yedek kuvvetleri oraya çektiklerini söylüyor. Doğal olarak canavar cephesine gönderecek takviye kalmamış…”
“…”
Gözlerimi kıstım. Bu işte bir tuhaflık vardı.
İmparatorluk zaten sürekli savaş halindeydi. Gece gündüz demeden komşu ülkelerle durmadan çarpışırdı.
Ama şimdi, güneyin bu ücra bölgesindeki şehirlerden bile asker mi çekiyorlardı?
Hem de tam ben takviye istediğim sırada?
“…”
Ortada fena halde şüpheli bir şeyler dönüyordu ama müdahale edebileceğim bir durum değildi.
Ben yalnızca bu canavar cephesinin komutanıyım; imparatorluk ordusu üzerinde neredeyse hiçbir yetkim yok. En fazla yardım talebinde bulunabilirim.
Demek ki paralı askerlere bel bağlamak zorundayım.
“Peki ya paralı askerler? Yeni gelen oldu mu?”
“Paralı Asker Loncasına gelen herkesi istisnasız işe alıyoruz. Fakat henüz pek fazla yeni yüz görünmedi…”
Aider'ın sesi giderek kısıldı.
Zaten son savaştan bu yana yalnızca birkaç gün geçmişti. Loncanın hemen paralı askerle dolmasını beklemek gerçekçi değildi.
Çenemi tutup baş ağrımla boğuşurken bir inilti çıkardım.
“Hımm…”
Ne yapmalıydım? Bir sonraki aşamayı geçebilmek için takviye şarttı.
Tam o sırada Aider belli belirsiz gülümsedi. Hayırdır?
“Daha fazla asker bulmanın bir yolu mu var?”
“Aslında var…”
“O zaman baştan söylesene! Neden saklıyorsun? Çabuk anlat.”
“Fakat başınızı ağrıtabilir.”
“Şu anda derdim baş ağrısı mı sence? Bir sonraki aşamayı atlatmamız gerekiyor. Çabuk söyle, nereden asker bulabiliriz?”
Aider, yüzündeki hafif gülümsemeyi bozmadan odanın dışını işaret etti.
“Pekala. Öyleyse lütfen beni takip edin.”
Aider önden yürümeye başladı, ben de hemen peşine takıldım.
“Prens Hazretleri, uyandınız mı?”
Her zamankinin aksine uyuyakalan Lucas da tam o sırada aceleyle yanımıza geldi. Adamın saçları darmadağınıktı.
Lucas'ın dağılmış saçlarını sertçe okşadım.
“İyi uyudun mu, Lucas? Bayağı dinlenmiş görünüyorsun.”
“Geciktiğim için özür dilerim, Prens Hazretleri. Muhafız şövalyeniz olarak…”
“Ne diye durmadan özür diliyorsun? Yeter, gidelim. Aider bizi bir yere götürüyor galiba.”
Üçümüz malikhaneden çıktık. Belki de ilkbahar yüzündendi, sabah havası epey serindi.
Aider doğruca ahıra gidip üç at getirdi.
“Çok uzağa gitmeyeceğiz ama şehirden çıkmamız gerekiyor.”
Çabucak atına binen Lucas sordu:
“Şimdi nereye gidiyoruz, Yardımcı Aider?”
“Eski şehir lordunun yanına.”
Lucas'la gözlerimiz şaşkınlıkla açıldı. Aider sözlerini tekrarladı.
“Cross Uçbeyi'nin malikanesine gidiyoruz!”
Uçbeyi nedir?
Basitçe söylemek gerekirse sınırları koruyan kişidir.
Geleneksel olarak uçbeyi, bulunduğu bölgeyi fiilen yöneten yerel bir derebeyidir.
Ancak uçbeyi, sıradan bir derebeyinden biraz daha fazla yetkiye sahiptir.
Çünkü görevi sınırları düşman ülkelerden, canavarlardan, felaketlerden ve benzeri tehditlerden korumaktır.
Başka bir deyişle, yalnızca yerel toprak sahipleri değil, aynı zamanda bölgenin savunmasından sorumlu askeri komutanlardır.
“İnsanların ilk kez Crossroad'da toplanmasından bu yana burayı Cross Ailesi yönetiyor.”
Şehirden at sırtında ayrılıp doğrudan güneydoğuya yöneldik. Yol boyunca Aider anlatmaya devam etti.
“Kalenin adı da aslında uçbeyinin kalesinin adından geliyor.”
Yolu Cross Ailesi açmıştı.
Böylece yolun üzerine kurulan kaleye Crossroad adı verilmişti.
“Burası kurulduğundan beri koruyan, köklü bir aile.”
“Peki bir uçbeyi neden buradaki yönetim hakkından vazgeçsin?”
Anlam veremeyip başımı yana eğdim.
Burası, imparatorluğun merkezinden çok uzakta, güney sınırındaki ıssız bir bölgeydi.
Açık konuşmak gerekirse buradaki uçbeyi, İmparator'dan bile daha yetkiliydi. Bu toprakların gerçek hakimi Cross Uçbeyi'ydi.
Fakat yönetim hakkından kendi isteğiyle feragat etmiş ve bölgenin merkezden yönetilmesini talep etmişti.
Boşalan bu makama Prens Ash atanmış, oyunun hikayesi de böyle başlamıştı.
Nesillerdir yönettikleri topraklardan vazgeçmek mi? Neden?
“Çeşitli karmaşık sebepler var. Bence en iyisi doğrudan kendisinden dinlemeniz.”
Aider bir şeyler bildiği halde söylemiyormuş gibi muzırca gülümsedi.
Hadi ama, biraz ipucu versene!
“Geldik. İşte burası.”
Yaklaşık otuz dakikalık at yolculuğunun ardından Aider atını durdurdu. Başımı kaldırıp çevreme baktım.
Uzakta çam ağaçlarından oluşan bir koruluğun görüldüğü tepenin üstünde eski bir malikane vardı.
Soluk renkli duvarlarını sık sarmaşıklar kaplamıştı; pencereleri öyle tozluydu ki içerisi görünmüyordu.
İlk bakışta bile binanın uzun süredir bakımsız kaldığı belliydi.
“Burası aslında Cross Ailesinin kır evi olarak yapılmıştı. Uçbeyi yönetimden çekilince buraya taşındı.”
“Burada hala yaşayan var mı…?”
“Elbette. Düzenli olarak ihtiyaç malzemeleri gönderiyorum.”
Atımdan indim. Lucas ve Aider da peşimden indi. Eski malikaneye temkinli adımlarla yaklaştım.
Bu bölgeyi bir kral gibi yönetmesi gereken uçbeyi, neden makamından vazgeçip böyle bir yere sığınmıştı?
Aklımda sorular birbirini kovalıyordu.
Tam o sırada, bahçenin çitini geçip avluya adım attığımızda bitkin bir ses duyuldu.
“Ne halt ediyorsunuz siz!”
İrkilip dönünce malikhaneden çıkan, korkutucu derecede zayıf, yüzü öfkeden kızarmış yaşlı bir adam gördük.
“Nereye geldiğinizin farkında mısınız? Elinizi kolunuzu sallayarak içeri mi giriyorsunuz, ha?”
Çökmüş bir ihtiyardı. Çenesi bakımsız sakalının altında kaybolmuş, gözleri kan çanağına dönmüştü.
Üzerinden keskin bir içki kokusu yükseliyordu; belli ki az önce içmişti.
Yaşlı adam elindeki boş içki şişesini salladı.
“Defolun! Hepiniz evimden defolun!”
Lucas'la ben şaşkınlıktan donakalmışken Aider hemen öne çıktı.
“Aman efendim~ Uçbeyi Hazretleri! Nasılsınız? Ben Aider!”
“Ha? Bizim yardımcı değil misin sen? Görüşmeyeli çok oldu.”
Aider'ı görünce yaşlı adamın tavrı gözle görülür biçimde yumuşadı.
Ama bir dakika, Aider bu adama nasıl hitap etmişti? Uçbeyi Hazretleri mi?
‘Yani şu sarhoş ihtiyar… Cross Uçbeyi mi?’
Bu şehrin eski yöneticisi mi?
Aider, Cross Uçbeyi'yle konuşmaya devam etti.
“Merak ettiğim için bir uğrayıp halinizi görmek istedim. Bir ihtiyacınız var mı?”
“İyiyim… ama gönderdiğin içki biraz az geliyor. Gelecek aydan itibaren bir araba daha içki yolla.”
“Aman efendim, zaten yeterince içiyorsunuz. Daha fazlası sağlığınıza ciddi zarar verir!”
“Ben zaten sarhoş ölmeye karar verdim. Tartışmadan gönder.”
İçki sevkiyatı üzerine kısa bir atışmanın ardından Aider konuyu değiştirdi.
“Bu arada Uçbeyi Hazretleri! Daha önemlisi, bir misafirimiz var! Size misafir getirdim!”
“Ne? Misafir mi? Kimsenin yerimi öğrenmemesini söylemedim mi sana?”
“Biraz konuşsanız yeter. Çok önemli ve özel biri.”
Aider parmağıyla beni göstererek tanıştırdı.
“Yeni atanan şehir lordumuz! Prens Ash ‘Born Hater’ Everblack Hazretleri!”
Adımı duyunca uçbeyinin gözleri büyüdü.
Cross Uçbeyi'yle göz göze geldik; hafifçe eğilerek selam verdim.
“Tanıştığımıza memnun oldum, Cross Uçbeyi. Ben İmparator Hazretlerinin en küçük oğlu ve Crossroad'un yeni şehir lordu Ash.”
Ash her ne kadar yoldan çıkmış bir prens olsa da bir uçbeyine saygısızca konuşamazdı.
Böyle bir şey, göreve yeni atanmış bir teğmenin kıdemli bir subaya laubali davranmasına benzerdi.
Bu yüzden uçbeyine biraz beceriksizce de olsa resmi bir dille hitap ettim.
“Size danışmak istediğim bir konu…”
“Defol.”
“Ne?”
“Defol. Duymadın mı?”
Cross Uçbeyi sert bir ifadeyle çıkışı gösterdi. Gözlerinde karanlık, öldürücü bir niyet dolaşıyordu.
Uçbeyinin bu beklenmedik saygısızlığı karşısında afallayıp kaldım.
Bu kadarı da haddini aşmaktı.
Everblack İmparatorluğu katı bir hiyerarşi üzerine kuruluydu.
Cross Uçbeyi, kuşaklar boyunca bu bölgeyi yönetmiş gerçek hakim olduğunu ne kadar iddia ederse etsin, ilk karşılaşmada bir imparatorluk prensini aşağılamaya nasıl cüret edebilirdi? Üstelik misafiri kovuyordu!
“Saygısızlık ediyorsun, Uçbeyi! Seninle aramdaki hiyerarşiyi hatırlatmama izin ver…”
Şangır!
Daha sözümü bitiremeden uçbeyi, malikanenin girişine dayanmış duran bir şeyi ansızın kaldırdı.
Devasa bir şövalye mızrağıyla kalkandı bunlar. Zayıf ve yaşlı bedenine rağmen ikisini de hiç ağırlıkları yokmuş gibi kaldırmıştı.
“…Gerek yok. Hımm.”
Hemen geri çekildim.
Bu kadar katı bir hiyerarşiye sahip Everblack İmparatorluğu'nda birinin kraliyet ailesinden birine silah doğrultması ne anlama gelirdi?
Düşüncesiz bir delinin teki olduğu anlamına.
Ve bir deliyle baş etmenin en iyi yolu ondan uzak durmaktır. Bu, değişmez bir gerçektir. Kahretsin.
“Hepiniz dışarı.”
Cross Uçbeyi mızrağının ucunu kaldırıp tehditkar biçimde bağırdı.
“Güzellikle söylüyorken defolun! Defolun!”
Lucas öfkeyle ileri atılmak üzereydi ama elimi kaldırıp onu durdurdum.
“…Yine geleceğiz, Uçbeyi. Umarım o zaman doğru dürüst konuşabiliriz.”
Malikaneden ayrılmak üzere öne geçtim. Suratını asmış Lucas ve korkudan beti benzi atmış Aider peşimden geldi.
Uzaklaşırken uçbeyi, kısık ve çatallı sesiyle arkamızdan bağırmayı sürdürdü.
“Bir daha sakın gelmeyin! Bırakın da burada huzur içinde yaşayayım! Anlaşıldı mı?!”
Cross Uçbeyi. Tam adı Charles Cross.
Aslında “Protect the Empire” oyununda hiç görünmemişti.
Yine de bu ihtiyarı hatırlıyordum; çünkü oyunun en güçlü savunmacısı Evangeline Cross'un babasıydı.
Evangeline, “Protect the Empire”deki SSR kahramanlar arasında en çok istenen karakterlerden biriydi.
Olağanüstü yetenekleri onu oyuncular için vazgeçilmez kılıyordu; en çok arzulanan beş karakter arasında sürekli yer alırdı.
Onu o kadar çok istiyordum ki ekibe katılma koşulları hakkında ipucu bulabilmek için profilini didik didik etmiştim.
Profilinde ipucu yoktu ama Evangeline'in babası Charles Cross'un adı yazıyordu.
Bu sayede hatırlamıştım.
‘Şu sarhoş ihtiyarla bir şekilde anlaşmak zorundayım.’
Malikaneden kovulduktan sonra derin düşüncelere dalmıştım.
‘Asker açığını kapatmak şart ama bu iş Evangeline'i ekibe almama da yarayabilir.’
Diğer SSR kahramanlarda olduğu gibi Evangeline'i ekibe katmak da zordu.
Ortaya çıkma olasılığı düşüktü, ikna edilme ihtimali de öyle. En çok uğraştığım zamanlarda bile Evangeline'i elde edememiştim.
Ama işte babası karşımdaydı.
‘Doğru hamleyi yaparsam bir karakter kazanma etkinliğini tetikleyebilir miyim acaba?’
Crossroad uzaktan görünmeye başlamıştı. Arkama baktım.
“Peki o huysuz ihtiyar asker sıkıntımızı çözmemize nasıl yardım edecek?”
Aider hemen cevap verdi.
“Lord Cross'un kendisine ait özel bir ordusu var. Yalnızca ona sadık seçkin askerlerden oluşuyor.”
“Hımm.”
“Lord Cross'u ikna edebilirseniz özel askerleri de size katılır. Asker açığımızı kapatmakta çok işe yararlar.”
“O zaman onu ikna etmenin bir yolunu bulmalıyım…”
Ancak Lucas kuşkulu görünüyordu.
“Böyle başına buyruk birini işin içine katmak zorunda mıyız? Üstelik buranın yerlisi olduğu için ileride yönetiminizi de sarsabilir.”
“Muhtemel sorunlara rağmen ona ihtiyacımız var.”
Sorun çıkarsa o zaman ilgilenirdik. Şimdilik hayatta kalmak her şeyden önemliydi.
“Ama nereden başlayacağım? Adam bizimle doğru düzgün konuşmadı bile.”
“Bir yöntemi var.”
“Öyle mi? Neymiş?”
Aider kendinden memnun bir sırıtışla elinde kadeh tutup içiyormuş gibi yaptı.
“Bir sarhoşun gönlünü kazanmanın yolu var.”
Ne demek istediği apaçıktı.
Nefesimin altında ağır bir küfür savurdum.
“Kahretsin.”
Ben yalnızca sade, çalışkan bir hayat sürmek istemiştim ama bu dünya bana bir türlü izin vermiyordu. Lanet olsun.