Aider'a gün boyunca yapacağı işlerin listesini bırakıp Lucas'la birlikte konaktan çıktık.
Yaklaşık yarım saat sonra kendimizi Paralı Asker Loncası'nın önünde bulduk.
Adına Paralı Asker Loncası deniyordu ama görünüşü daha çok bir hanı andırıyordu.
Herhangi bir sözleşmeyle bağlı olmayan paralı askerler burada kalıyor, yemek yiyor ve bir araya geliyordu.
Bağımsız paralı askerler loncayı geçici evleri olarak kullanıyordu. Onları işe alırsam şehrin emrine gireceklerdi. Almazsam başka bir şehirde iş arayacaklardı.
İnsan ne zaman keşfedilmeyi bekleyen bir yetenekle karşılaşacağını bilemezdi. Bu yüzden burayı sık sık ziyaret etmekte yarar vardı.
Saat henüz erken olmasına rağmen içeriden içki içip eğlenen insanların gürültüsü geliyordu. İyiye işaretti.
“Önce ben gireyim, Prens Hazretleri.”
“Hayır.”
Lucas kapıyı açmak üzere hareket edince başımı iki yana sallayıp onu durdurdum.
“Önce ben gireceğim.”
Bunu söyleyip kapıyı sertçe açarak içeri daldım.
— GÜM!
“Çekilin önümden!”
Bu küstahça girişim eğlenen paralı askerlerin dikkatini çekti.
Yaklaşık yüz çift sert göz bana çevrildi.
“Kim bu dallama?!”
“Yolunu mu şaşırmış, aklını mı kaçırmış?!”
Tehditkar bakışları başkalarını ürkütebilirdi ama beni yıldırmadı.
Kara Örümceklerin bakışlarının yanında onlarınki hiç kalırdı. Üstelik daha önemlisi...
“Sizi işe alabilecek kişi benim!”
Güç benim elimdeydi. Kararı ben verecektim.
Bütün dikkatlerini bana vermiş paralı askerlere bağırdım.
“Ne oluyor size böyle?! Görmüyor musunuz?!”
Lucas eliyle gözlerini kapattı. Neyse, pervasızlığım zaten herkesçe biliniyordu. Korkacak ne vardı?
Kendimizden emin adımlarla Paralı Asker Loncası'na girdik. Her köşeden hakkımızda fısıltılar yükseliyordu.
“Bu Prens Ash.”
“Ayağı tökezlese herkesi öldürmekle tehdit eden kaçık mı?”
“İleri karakoldaki birliklerini kırdıran da oymuş...”
“Ama bütün o örümcekleri yok eden de o değil mi?”
Konuşmalara aldırmadan paralı askerleri süzdüm.
'Parlayan kişi nerede?'
Paralı Asker Loncası, esasen yeni karakter 'çekmek' için kullanılan yerdi.
Oyuncuların işini kolaylaştırmak için yüksek sınıflı karakterler loncanın içinde hafifçe parlıyordu.
R sınıfındakilerin çevresinde mavi, SR sınıfındakilerin çevresinde mor, SSR sınıfındakilerin çevresinde ise altın renkli bir ışık vardı. Böyle devam ediyordu.
Paralı Asker Loncası'nın içinde o ışığı arayarak dolaştım. Neredeydi acaba?
“...!”
Derken gördüm.
Loncanın en ucundaki barda, üniformasını özenle giymiş yaşlı bir kadın oturuyordu.
Siluetini hafif mor bir ışıltı çevreliyordu.
'SR sınıfı bir karakter mi?!'
Ne büyük şans! Sırıtmama engel olamadan paralı askerin yanına yaklaştım.
“Kıta Paralı Asker Loncası'nın Crossroad şubesine hoş geldiniz, Prens Hazretleri.”
Beyaz saçlarını düzgünce toplamış bir kadındı.
Sol gözünü, o gözünü kaybettiğini düşündüren deri bir göz bandı örtüyordu. Kırışmış dudaklarının arasında da kocaman bir puro vardı.
Hiç çekinmeden yanına oturdum.
“Adınızı öğrenebilir miyim, paralı asker?”
“Elbette. Ben Jupiter. Tanıştığımıza memnun oldum.”
SR sınıfı yıldırım büyücüsü Jupiter!
Onu tanıyınca içimi sevinç kapladı. Bu deneyimli savaşçı şimdiden loncada mıydı?
Jupiter saygıyla başını eğince ben de onu başımla selamladım.
“Üniformanız pek tanıdık gelmedi. Hangi ülkeye ait?”
“Bizim Everblack İmparatorluğu'na ait. Birkaç on yıl öncesinin modeli, o yüzden size yabancı gelmiş olabilir.”
Jupiter eskimiş siyah üniformasının üzerini gururla silkeledi. Göğsünde ondan fazla madalya vardı.
Bunları zaten biliyor olmama rağmen hayranlıkla abartılı bir nefes almaktan kendimi alamadım.
“Demek İmparatorluğa hizmet ettiniz?”
“Otuz yıl boyunca. İmparatorluğun İkinci Büyü Birliği'ne bile komuta ettim. Emekli olduğumdan beri paralı askerlik yaparak geçinmeye çalışıyorum.”
“Emekli olduktan sonra bile ülkenize hizmet etmeye devam ediyorsunuz. Gerçek bir vatansever!”
“Pek sayılmaz. Emekli asker maaşı yetmiyor da ondan paralı askerliğe başladım.”
Cık. Jupiter kıkırdadı. Gülüşü bir askerden çok kötü bir karakterin sırıtmalarına benziyordu.
“Ama paralı askerlik de fena sayılmaz. Başarıya göre karşılık alıyorsun, ben de iyi para kazanıyorum.”
“Masraflı zevkleriniz var galiba?”
“Çetin savaşlar görmüş bu kadının eski alışkanlığı. Hayatımı ölümün gölgesinde geçirdim, para biriktirmeyi bir türlü öğrenemedim.”
Purosunun dumanını ustalıkla üfleyen Jupiter, gözleri ışıldayarak bana buruk bir gülümseme gösterdi.
“Peki Prens Hazretleri, sizi buraya hangi rüzgar attı?”
“Paralı Asker Loncası'na gelmek için özel bir sebebim mi olmalı? Yetenekli bir paralı asker tutmaya geldim.”
“Yoksa kendi yerinize tehlikeye atabileceğiniz, gözden çıkarılabilir bir can satın almaya mı?”
Jupiter'ın iğnelemesi üzerine Lucas'ın eli hemen kılıcının kabzasına gitti.
“Bu ne cüret...!”
“Lucas.”
Kolunu tutup Lucas'ı durdurdum.
“Sorun değil.”
“...”
Lucas istemeye istemeye geri çekildi ama Jupiter'a hala düşmanca bakıyordu.
“Prens Hazretleri, ileri karakoldaki çatışmanın haberi her yere yayıldı. İlk komutanlığınızın bedeli oldukça ağır olmuş anlaşılan.”
Jupiter purosunu yaşlı parmaklarının arasında döndürüp başını yana eğdi.
“Elbette para için savaşıyoruz. Ama kendi mezarını kazmaya hevesli aptallar değiliz. Deneyimsiz bir komutanın emrinde hayatımızı kumara yatırmak istemiyoruz.”
“Anlıyorum.”
Başımı sallayıp loncada toplanmış paralı askerlere baktım.
“Ama hepiniz esasen hayatınızı satmak için burada değil misiniz?”
Bu açık sözlerim üzerine birkaç paralı asker gözle görülür şekilde irkildi.
“Bu lanet cepheye, hayatta kalmak için canınızı satmaktan başka çareniz olmadığı için geldiniz, değil mi? Şimdi de bunu yapmaktan mı korkuyorsunuz?”
— Şak!
Jupiter'la göz göze gelip işaret parmağımı ona doğrulttum.
“Kendi mezarınızı kazmaktan kaçındığınızı söylüyorsunuz, öyle mi? 'Hanımefendi' Jupiter, bu oldukça tuhaf bir iddia.”
“Ha? Ne...?”
“Parlak bir kariyeriniz olmuş olabilir ama ordunun arkasından para yürütürken yakalanmanızla hepsi sona erdi. Bu da kendi mezarınızı kazmak değil miydi?”
“?!”
Jupiter'ın tek gözü şaşkınlıkla büyüdü. Geçmişini bildiğimi hiç beklemiyordu.
Sırıtarak devam ettim.
“Savunma bütçesinden para aşırmaktan düşmanla gizli kapaklı iş çevirmeye kadar her şeyi yapmışsınız. Sonunda yakalanınca ordudan yüz kızartıcı biçimde atıldınız! Hala üniformanızla dolaşıyorsunuz. Ne yüzsüzlük!”
Yozlaşmanın ve çürümenin vücut bulmuş hali. Çürümüş bir asker. Onuru ve rütbesi elinden alınmış bir gazi.
Ama savaş becerileri gerçekti. Disiplinli bir askerden çok acımasız bir korsana benziyordu.
Yıldırım Büyücüsü Jupiter denen yaşlı kadın buydu işte.
Jupiter dişlerini sıktı. Purosunun ucu titriyordu.
“Prens Hazretleri. Ordudan utanç verici biçimde ayrılmış olabilirim ama bir İmparatorluk askeri olarak onurumu hala taşıyorum. Sözlerinize dikkat edin...”
“Ne kadar?”
Alaycı bir ifadeyle sözünü kestim.
“O onurunuzun fiyatı ne? Ne istiyorsunuz?”
“...”
Jupiter gözlerini kıstı. Bir süre göz göze kaldık.
İşin tuhafı, böyle birine daha çok güvenebileceğimi hissediyordum. Yalnızca tek bir ilkeye bağlı kalırlardı.
Para.
Yalnızca para!
“Sadık köpeğim olmanız için ne kadar ödemem gerekiyor?”
Jupiter boş bir kahkaha atarak purosundan bir nefes daha çekti.
“Ben ucuz değilim, haberiniz olsun. Yılda 100.000 Adel kazanıyorum...”
“200.000.”
Tak.
Puro bar tezgahına düştü. Jupiter inanamaz gözlerle bana baktı.
“Ne?”
“İki katı. 200.000.”
Bir paralı asker maaşı için akıl almaz bir miktardı ama ben İmparatorluğun prensi ve bu şehrin lorduydum.
Her şeyden önce de kısa süre önce yaklaşık dört yüz yüksek kaliteli Büyü Taşını açık artırmada satmıştım.
Para mı?
Kesin olarak SR sınıfı bir kahramanı alabileceksem tereddüt etmezdim.
“Ölüm korkunuzu satın alacağım! Şu anki maaşınızın iki katını peşin ödeyeceğim!”
Normalde paralı askerler haftalık olarak tutulurdu. Sonuçta savaşta ne zaman öleceklerini kim bilebilirdi?
Ama ben paranın tamamını tek seferde ödemeyi planlıyordum.
Cebimden birkaç tomar altın sertifikası çıkardım.
Sertifikaları sayarken sırıtıp loncanın etrafına göz gezdirdim.
“Canınızı tehlikeye atmaktan bu kadar korkuyorsanız çekip gidin! Ama servet kazanmak isteyen gerçek bir paralı askerseniz bu akşam Crossroad'un batısındaki açık alanda bana katılın.”
Bu sözleri ardımda bırakıp çıkışa yöneldim. Şaşkına dönen paralı askerlerin gözleri beni takip ediyordu.
Hızla peşimden gelen Lucas, artık kapanmış olan lonca kapısına dönüp bakarak sordu.
“Paralı askerler... sizce gelecekler mi?”
“Kesinlikle. Gelecekler.”
Burası çaresiz insanların toplandığı bir canavar cephesiydi.
Paralı askerler buraya büyük para kazanıp hayatlarını değiştirme hayaliyle geliyordu.
Onlar için yıllık maaşlarının iki katı yalnızca cazip değil, reddedilemeyecek kadar iyi bir teklifti.
“Yoksulluk, ölümden daha korkutucudur.”
Bu gerçek, burası kadar bizim dünyamızda da geçerliydi.
“Diğer paralı askerlerden bağımsız olarak Jupiter'ı mutlaka almalıyız. Partimizin geniş alanlı saldırılar yapabilecek birine çok ihtiyacı var.”
“Ama Prens Hazretleri, anlattıklarınıza bakılırsa ihanete yatkın biri gibi görünüyor.”
“Burası savaş alanı, Lucas. İşini bilen bir düzenbaz, beceriksiz bir erdemli insandan daha güvenilirdir.”
Canavarlar ahlak üzerine kafa yormazdı. Yollarına çıkan insanları düpedüz katlederlerdi.
Bizim de ahlaki ikilemler üzerinde duracak durumda olduğumuz söylenemezdi. İhtiyacımız olan şey canavarları yok edebilecek güçtü.
“Eh... Savaş alanında işler böyle yürür.”
Buruk bir gülümsemeyle bekleyen arabaya bindim.
“Gerçi bir lord olarak biraz ahlak dersi de vermem gerekiyor sanırım.”
Sonraki durağım tapınaktı.
Buraya gelmemizin nedeni, Lucas'ın son savaşta aldığım yanıkları iyileştirmek için kutsal ateş yaktırmış olmasıydı.
Yanıklarımı istediğim zaman tedavi ettirebilirdim ama tapınakta başka işlerim de olduğu için seve seve geldim.
“Hoş geldiniz, Prens Hazretleri. Sizi bekliyordum.”
Kutsal kıyafetleri vücudunu sıkıca saran genç bir kadın beni karşıladı.
En iyi R sınıfı kahramanlardan biri olan Azize Margarita'ydı. Yetenekleri büyük ölçüde iyileştirmeye ve kalkan oluşturmaya odaklanmıştı. Oyunun gidişatını değiştirebilecek bir şifacıydı.
'İleride belirli koşulları yerine getirirsem onu da partime alabilirim.'
Ama bugün buraya gelme nedenim bu değildi.
Margarita yanıklarımı hızla iyileştirdi. Beş dakika bile sürmemiş gibiydi.
“Tamamlandı. Hafif bir iz kalacak.”
“Teşekkür ederim, Azize.”
İyileşmiş elimi göğsümün önünde gösterdikten sonra Lucas'a işaret ettim.
Lucas taşıdığı altın dolu keseyi bana uzattı. Ben de içindekilerin tamamını bağış kutusuna attım.
“Şimdi, Azize, daha önce söylediğim gibi...”
Hazırlıkları yapması için dün gece Damien'ı buraya göndermiştim.
İsteklerimi iletmesi için. Margarita her şeyden haberdarmış gibi başını salladı.
“Evet. Şu anda müsait olan bütün rahipleri çağırdım.”
Bekleyen yaklaşık on rahip önümde eğildi. Damien da aralarındaydı.
Damien mahcup bir gülümseme gösterdi. Ben de gözlerimi kısarak ona gülümsedim.
“O zaman başlayalım.”
Rahipleri yanıma alıp yola koyuldum.
“Bugün yapacak çok işimiz var. Biraz yorucu olacak.”
Akşama doğru, Crossroad'un batısında.
Batan güneşin kızıllığa boyadığı göğün altında, ileri karakoldan gelen bir tabut konvoyu göründü.
Crossroad'daki bütün tabutlar buraya taşınsa bile yeterli gelmemişti. Bu yüzden yenilerini yapmak üzere ormana birkaç asker gönderilmişti.
Batıdaki ıssız arazide kullanılmayan bir mezarlık hazırlanmıştı. Tabutlar birer birer oraya yerleştirildi.
Rahipler her tabut için dua etti.
En önde Ken'e ayrılan mezara da bir tabut yerleştirildi. Ben sessizce olanları izledim.
Tören sürerken bir koro şarkı söylüyordu.
Crossroad'dan, hatta çevre köylerden şarkı söyleyebilen herkes alelacele toplanarak geçici bir koro oluşturulmuştu. Kısa sürede hazırlanmış olmasına rağmen performansları oldukça etkileyiciydi.
“La la la... la la la la...”
İnsanın içini burkan güzel melodi havada yankılandı.
Meraklanan şehir sakinleri olup biteni izlemek için toplandı.
Düzenli sıralar halinde duran askerler. Her tabutu örten İmparatorluk sancakları. Kalabalık bir koro. Ölümün günlük hayatın sıradan ve değersiz bir parçası olduğu bu şehirde böyle ağırbaşlı bir cenaze törenine nadiren rastlanırdı.
En önemlisi de hayatını kaybedenlerin ailelerine vaat edilen maddi tazminattı.
Töreni izlemeye gelenler arasında bu tazminatın büyüklüğü hakkında fısıltılar dolaşmaya başladı.
Miktarı duyup şaşkına dönenler kendi aralarında mırıldanıyordu. Söylentiler kısa sürede her yere yayılacaktı.
'Her şeyi güllük gülistanlık göstermeye niyetim yok.'
Fısıldaşmaları giderek artan şaşkın vatandaşları buruk bir gülümsemeyle izledim.
Evet, gerçekleri süslemek gibi bir niyetim yoktu. Bu bir gösteriydi ama yerinde bir gösteri.
'Sadakat bedelsiz kazanılmaz.'
Fedakarlığın karşılığı. Ölümde saygı.
Yalnızca bu ikisi, ödül ve hürmet, sadakati besleyebilirdi.
'Bu cephede savaşmak, insanlığa karşı yerine getirilen onurlu bir görev olarak görülmeli.'
Zorla değil, gönüllü olarak. İnsan canavarların karşısına onuruyla çıkmalıydı.
İşte o zaman paralı askerler gerçek bir orduya dönüşecekti.
“Yeni atanan lord, Üçüncü Prens Ash 'Born Hater' Everblack.”
Tören sona erince deniz gibi toplanmış şehir halkının karşısına çıktım.
Lordun tebaasıyla ilk karşılaşmasının bir cenazede gerçekleşmesi biraz ironikti.
“Yeni lord bu mu?”
“Şu adı kötüye çıkmış prens mi?”
“Başımıza bela olacak gibi...”
Kendi aralarında konuşan kalabalığın içinde Jupiter'ı ve paralı askerleri gördüm. Gelmişlerdi.
“Bir şeyi açıkça söylemek istiyorum.”
Binlerce göz bana çevrilmişti ama belki yayıncılıkta edindiğim uzun deneyimden, belki de canavarlarla boğuşurken korkuyu geride bırakmış olmamdan...
Pek heyecanlanmıyordum. Önceden hazırladığım sözler ağzımdan rahatça döküldü.
“Hepiniz cephede ölmeye devam edeceksiniz!”